Martin wurde im Jahr 316 in Samaria in Pannonien (Ungarn) geboren. Sein Vater, der aus Italien stammte, lebte in dieser Region. Martin wurde als Christ erzogen. Als er 15 Jahre alt war, schickte ihn sein Vater in die gallische Armee. Dort diente er als Soldat und wurde schließlich zum Offizier befördert. Während dieser Zeit erlebte er ein Wunder.
An einem kalten Winterabend ritt Martin zu einem Truppenlager in Amiens, nördlich von Paris. Am Stadttor wurde er von einem halb bekleideten Bettler angesprochen, der um Hilfe bat. Martin hatte weder Geld noch Essen bei sich und wusste nicht, wie er helfen sollte. Doch dann hatte er eine Idee. Er teilte seinen weiten Offiziersmantel in der Mitte und gab die eine Hälfte dem frierenden Bettler. In dieser Nacht träumte Martin, dass er Jesus Christus sah, der den Mantel trug, den er dem Bettler gegeben hatte. Jesus sagte zu den Engeln: "Martinus, der noch nicht getauft ist, hat mich mit diesem Mantel bekleidet." Das bedeutete, dass das, was man einem der Geringsten tut, man Christus selbst tut. Nach diesem Erlebnis ließ sich Martin taufen und verabschiedete sich bald darauf vom Militärdienst, weil er glaubte, dass Christentum und Kriegsdienst nicht miteinander vereinbar waren.
Martin kehrte nach Pannonien zurück und zog dann auf die Insel Gallinara vor der italienischen Riviera. Dort lebte er viele Jahre als Einsiedler, so wie er es sich als Kind gewünscht hatte. Später baute er eine Eremitenzelle in Liguge, etwa acht Kilometer südlich von Poitiers, die sich später zu einem berühmten Kloster entwickelte, dem ersten Kloster in Gallien.
Etwa zehn Jahre später, im Jahr 371/372, wählten die Menschen und der Klerus Martin, der inzwischen berühmt war, zum neuen Bischof von Tours. Während einer Seelsorgereise durch sein Bistum starb Martin von Tours am 11. November 397 in Candes, südwestlich von Tours, im Alter von etwa 81 Jahren.
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